La figura de Papá Noel o Papá Navidad ha invadido decisivamente la gran celebración de la Navidad.

El origen de esta figura y muchas de sus características las hemos de encontrar en la persona de San Nicolás de Bari o Myra. Nicolás fue un obispo con fama de santidad, alcanzada por la bondad de sus actos, particularmente, entre los más pobres.

Como ha sucedido con otros santos en la historia de la fe, san Nicolás, dueño de una importante fortuna, la distribuyó entre los necesitados de su tiempo a los que asistía, secretamente, evitando ser reconocido.

A su muerte, su culto se extendió por toda Europa, especialmente en Italia, Alemania y Holanda. Su fiesta comenzó a celebrarse el 6 de diciembre. Ese día se acostumbraba entregar regalos, especialmente a las personas más humildes, tal como lo hacía el Santo (este es el origen más remoto de los regalos de Navidad).

En Holanda, san Nicolás se convirtió en patrono de Amsterdam. Al fundar Nueva Amsterdan, hoy Manhattan, los holandeses llevaron su devoción a América donde se extendió rápidamente, a la vez que comenzó un lento proceso de secularización. Primero sus atributos de obispo fueron desapareciendo: la cruz, la mitra y el báculo, se reemplazaron por el gorro típico, el cinto y la bolsa con regalos.

Lo mismo sucedió con su nombre, primero la expresión Sinterklass (San Nicolás) derivó en Santa Claus en los países anglosajones y, en los latinos, Papá Navidad.

Su otra transformación tiene que ver con la mixtura que se generó con otras figuras llamadas, en forma general, gnomos navideños (que premian a los niños que han tenido un buen comportamiento a lo largo del año) y con su lugar de procedencia: el Polo norte.

Finalmente, al ser utilizado por una marca de gaseosas para una publicidad sus colores que, originalmente era blanco; luego, verde y rojo, mutaron a éste último.

Qué enseñanza podemos extraer de estas historias. Fundamentalmente de las actitudes de san Nicolás. Entender la Navidad a partir de la capacidad de entrega, de donación, donde surge el valor del compartir. La navidad abierta al encuentro con el otro, lejos de los lujos y los excesos, y más cerca de las necesidades de los demás. En lugar de preguntarnos qué vamos a regalar en estas fiestas podemos preguntarnos cómo nos vamos a regalar en esta navidad. Si el Señor se dio a todos como don, cada uno de nosotros puede ser don para los demás. Quizás ellos lo están esperando.

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